Construit par les chantiers Dubigeon à Chante­nay sur Loire, il est mis à l’eau le 10 juin 1896. Le trois-mâts barque Belem était à l’origine un navire marchand : il réalisa à ce titre 33 campa­gnes au commerce de 1896 à 1913. Il était recou­vert à l’époque d’un seul pont principal doté de claires-voies donnant accès à une cale de 1500 m3 dans laquelle pouvaient être entreposées jusqu’à 650 tonnes de denrées et marchandises diverses, essentiellement du cacao d’Amazonie puis du rhum et du sucre des Antilles. La cuisine était la seule structure apparente sur le pont.

Racheté en 1914 par le Duc de Westminster, il fut alors transformé en yacht de plaisance et doté de moteurs. Il prit à cette époque l’ap­parence qui est pour l’essentiel celle qu’il a conservée jusqu’à nos jours, notamment avec les balustrades très caractéristiques qui ornent la dunette à l’arrière du navire.